Este mes, hemos tenido la suerte de hablar con Antonio Salvador Baeza Espasa, catedrático de Física Aplicada, Director del Laboratorio de Radiactividad Ambiental de la Universidad de Extremadura y coordinador del proyecto TRITIUM, un proyecto que permite la detección y medicion de tritio en el agua, in situ y en tiempo real.

 

1. En qué consiste el proyecto Tritium?

Tritium nace de nuestra experiencia en controlar las emisiones radioactivas de las centrales nucleares que ya ejercemos con el Gobierno autónomo de Extremadura y el Consejo de Seguridad Nuclear de España. Existen empresas que se han dedicado a fabricar sistemas de medida que identifican automaticamente formas de contaminación radioactiva en el ambiente. El tritio es un isótopo (cdrl: elemento químico) radioactivo que se encuentra en el agua y que tarda cuatro días en ser detectado, lo que significa que los consumidores pueden llegar a beber agua contaminada con tritio por falta de detección. Es dificil medir el tritio en tiempo real y el problema es que forma parte del agua porque es hidrógeno. Existe una Directiva europea que estipula que el agua es potable si contiene menos de 100 bequereles de tritio por litro. Y no es poco común que en los entornos de centrales nucleares se detecten aguas que superen estos límites. Y si bien existen detectores para otros isotopos radioativos que puedenencontrarse con niveles inadequados, por lo que se refiere al tritio no existían semejantes detectores que permitan la medida en tiempo real. Y por ello nos propusimos crear dicho detector que nos permite detectar el nivel de tritio en las aguas y señalar potenciales problemas de las centrales. Este detector es el primero del mundo: si bien existen detectores de laboratorio, aquí se trata del primer detector de tritio en el ambiente, en tiempo real. En las semanas venideras, vamos a probar el detector que hemos contruido en Aveiro (PT) en el ambiente, en condiciones reales y en mayo, probaremos otro detector, también en el ambiente, este último construido en Valencia (ES).

2.      Se trata de un proyecto en el que cooperan entidades de España, Francia y Portugal. ¿Cuál es el papel de cada uno?

Tritium es un proyecto de investigación aplicada. Nos hemos juntado laboratorios de distintos países, cada uno especializado en un ámbito. Los socios franceses son especialistas en sistemas de blindajes, para aislar el detector del ambiente; los portugueses y valencianos se encargan de la construcción de detectores y nosotros tenemos mucha experiencia en redes de alerta es decir la gestión de información en remoto, gestión de estaciones, etc.

3.      Que riesgos tiene el tritio para la salud?

Sus riesgos son similares al del tabaco. Cuanto más fumas, más riesgo de cancer de pulmon. Con el tritio ocurre lo mismo: cuanto más radioactividad le sometas al organismo, más probabilidades de desarrollar un cancer. Son cosas que se pueden evitar y que debemos evitar, sobre todo debemos cumplir que no se superen los límites establecidos ya que existe una Directiva europea al respecto.

4.      Cómo funcciona el detector?

Nuestra idea se basa en guías de luz. Formamos un bote de paredes opacas en donde entra el agua. Algunas de las moleculas de agua están formadas por tritio que como todo isotopo radioactivo aspira a desintegrarse para convertirse en isotopo estable. Y para ello, emite unas radiaciones que poseen mucha energia. El bote se compone de muchas fibras transparentes, de un material similar al metacrilato, que actúan como detector. Cuando tocan un electrón producido en la desintegración del tritio una de las fibras se emite un destello de luz y esa luz es conducida por las fibras al extremo del bote donde hay unos dispositivos que traducen esa luz en carga eléctrica. Y a partir de ahí, una cadena electrónica traduce lo que se ha detectado. Evidentemente, cuanto más tritio en el agua, más electrones se producirán, lo que se traducirá en más luz en el bote y más carga eléctrica que nos permitirá realizar las mediciones.

5.      ¿Cuán costosos son estos detectores?

Los prototipos suelen ser muy caros y ocupan demasiado volumen. Pero una vez hayamos ensayado en condiciones reales, sabremos las dimensiones y características adecuadas. No creo que vaya a resultar excesivamente caro aunque en el mundo nuclear, los sistemas de detección suelen ser costosos. Pero es importante destacar que, en la actualidad, una alternativa a la energía de fisión es la energía de fusión a través de la cual se pretende fundir moléculas de agua a partir de reactores para hacer moléculas mayores desprendiendo energía. En esos reactores, el principal contaminante va a ser el tritio, en cantidades industriales. Y entonces, los detectores de tritio van a resultar fundamentales.

6.      En la actualidad, la energía nuclear es una cuestión contravertida, que puede generar ciertas reticencias en la población. ¿Cuál ha sido la acogida del proyecto?

Desde el punto de vista de la población, la acogida está muy condicionada por su cultura: están los pro-nuclear y los que están en contra. Algunos se centran en la justificación de la existencia de las centrales pero en este proyecto, no se trata de debatir sobre esta cuestión sino de prevenir problemas que puedan generar las centrales. Desde el punto de vista técnico, la acogida ha sido muy buena y han colaborado para que pudieramos probar nuestros equipos.

7.      ¿Cuales son vuestras ideas para el futuro del proyecto?

Queremos extender la vida de estos equipos al máximo para ver sus posibles fallos, ver como se destabilizan, etc. y poder garantizar su larga duracion. Cuando tengamos todas las pruebas necesarias de su buen funcionamente, solicitaremos una patente pues estamos convencidos de la utilidad de estos detectores, de los cuales podrán aprovecharse las centrales nucleares que se refrigeran a través del agua de los ríos. Y claro, poder controlar el único isotopo radioactivo que no se controla a día de hoy y que ademas es muy dificil eliminar del agua, es importante.

¡Muchas gracias Antonio!

+ info: https://tritium-sudoe.eu/es-es/